과메기의 어원은 "관목어"(貫目漁)이다.

옛날 선원들이 배에서 청어를 말려서 먹기 위해 꼬챙이에 청어의 눈(目)을 찔러(貫) 끼워 말렸다하여 "관목어"라 했다 한다. 어려운 한자어의 딱딱한 발음에 경상도 사투리가 합성되어 "관목어 → 관매 → 과메기"로 변천되었다 한다.

옛날 동해안 구룡포 연안엔 청어가 많이 잡혀 겨울철 풍어가 되면 보관상 문제가 있어 말려서도 먹기 위해 긴 꼬챙이에 청어의 눈을 찔러 끼워 집 뒤 굴뚝 옆 처마 밑 그늘진 곳, 바닷바람이 잘 통하는 곳에 걸어 놓고 말렸는데 이 방법이 바로 과메기의 건조방법인 "냉훈법" (얼었다 녹았다를 반복해서 말리는 법)의  기초가 되었다 한다.
- 굴뚝주위는 부엌에 불을 때면 따뜻해짐에 따라 얼었던 과메기가 녹았다가 또 다시 찬 해풍에 마르면서 얼기도 하게 되는 것이다.-

그렇게 말린 과메기를 껍질을 벗기고 내장과 뼈를 제거한뒤 초고추장에 찍어 먹었고 그 맛이 너무 유별나게 별미인지라 소문에 소문을 거쳐 나라 임금님도 맛있다하여 겨울엔 진상품이 되었다 한다.

근간에는 청어가 많이 잡히지 않아 꽁치로 과메기를 만들고 있고 맛과 영양면에서도 청어보다 낫다고 한다.